Réfringence

La réfringence est la caractéristique d'un milieu transparent ou translucide à dévier (réfracter) un rayon lumineux.
C'est cette déviation qui donne l'impression qu'une paille est brisée lorsqu'elle est plongée dans un verre d'eau.
Cette « fracture » apparente est à l'origine du mot « réfraction ».

On distingue deux types de réfraction :

• On parle de réfraction diffuse lorsque le rayon incident se divise en de multiples rayons dans le second milieu de propagation.
• On parle de réfraction parfaite lorsque le rayon incident reste un rayon unique dans le second milieu de propagation.

Dans la nature la réfraction diffuse est la plus répandue car pour qu'il y ait réfraction parfaite, il faut que :

• la surface de séparation entre les deux milieux, appelée dioptre, soit parfaitement lisse,
• le second milieu soit parfaitement transparent,
• le système cristallin du second milieu soit amorphe ou monoclinique.

Il faudrait donc que le second milieu soit, par exemple, un diamant parfaitement lisse et sans inclusion.
En revanche, on sait fabriquer des matériaux artificiels ayant une réfraction parfaite ou diffuse.